冉有问于孔子曰：‘先王制法，使刑不上于大夫，礼不下于庶人，然则大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治于礼乎？’
孔子曰：‘不然，凡治君子以礼御其心，所以属之以廉耻之节也，……言不请而擅行此五者，大夫既自定有罪名矣，……闻命则北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑杀。曰：“子大夫自取之耳，吾遇子有礼矣，以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。” 所谓礼不下庶人者，以庶人遽其事而不能充礼，故不责之以备礼也。’”
（《孔子家语·五刑解》）

这里的解释不是很清楚了吗？大夫不用刑，是因为大夫自知其罪，“跪而自裁”，所以，无需刑杀，在《左传》里有很多这样的记载，卿大夫犯了罪通常是让他们自杀，如果他们还申辩，来让他自杀的官员就说那要让有司来了，犯罪者就尽快自杀了。庶人如果礼不足，不必责备其不知礼，因为庶人没有学过礼。“君子不犯非礼，小人不犯非祥，古之制也。”（《左传·昭公三年》）可见，“礼不下庶人”是指对老百姓没有礼的要求。因为老百姓没有习礼，就不能因为他们违反了礼而责备他们。